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I funzionari della NASA mercoledì hanno affermato che l’agenzia effettuerà un lancio iniziale del massiccio razzo Space Launch System a marzo, un ritardo di più settimane attribuito a compiti di “chiusura” che devono essere completati sul veicolo.
Fino a questa settimana, la NASA aveva preso di mira pubblicamente una data di lancio del 15 febbraio, quando una torre mobile avrebbe trasportato il razzo SLS dal Vehicle Assembly Building al suo sito di lancio al Kennedy Space Center in Florida. Tom Whitmeyer, vice amministratore associato per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione presso la sede della NASA, ha affermato che l’agenzia punta ora a “metà marzo” per il lancio, ma non vuole fissare una data specifica.
Whitmeyer e altri funzionari in teleconferenza con i giornalisti hanno affermato di voler lasciare che i team di dipendenti e appaltatori della NASA in Florida completassero il loro lavoro meticolosamente piuttosto che essere affrettati.
“Lo elaboreremo correttamente e lo faremo lanciare, e siamo davvero molto orgogliosi della nostra capacità di elaborare l’hardware di volo e di rispettare i nostri impegni”, ha affermato Michael Bolger, che gestisce la terra sistemi per supportare il razzo al Kennedy Space Center. “Stiamo trovando il giusto equilibrio nel continuare a spingere per ottenere questo lancio non appena siamo pronti, ma non prima”.
Non più di ottobre, i funzionari della NASA miravano a far rotolare il razzo SLS sulla rampa di lancio alla fine di dicembre in preparazione per un test di “prova in costume” del veicolo e dei suoi sistemi di terra. All’epoca, fissarono una data di lancio iniziale per metà febbraio.
Ora, l’agenzia si sta astenendo dal fissare una data di lancio. I funzionari della NASA hanno affermato di voler aspettare fino al completamento del test dell’abito bagnato prima di sentirsi sicuri di qualsiasi data di lancio annunciata pubblicamente.
“Vorremmo trattenerci e parlarne dopo che siamo arrivati al vestito bagnato”, ha detto Whitmeyer. “Vogliamo davvero vedere il risultato di quel test prima di poter prevedere con una certa sicurezza”.
È comprensibile, poiché le prove generali bagnate sono un processo ingombrante progettato per identificare eventuali difetti nel razzo o nei suoi sistemi di terra prima del lancio. Durante questo test, il veicolo sarà completamente alimentato con idrogeno liquido e ossigeno liquido e verrà eseguito un conto alla rovescia fino a circa T-10 secondi. Le interfacce tra il razzo, la navicella spaziale e i sistemi di terra, insieme a tutto il software per gestirli, non sono state testate in questo modo prima e storicamente è qui che sono sorti problemi con i nuovi veicoli.
Sebbene la NASA abbia rifiutato di annunciare una data di lancio per il razzo, possiamo fare alcune ipotesi plausibili. Se la NASA riesce a lanciare il razzo sulla rampa di lancio a metà marzo, l’agenzia prevede che la procedura del vestito bagnato richiederà circa due settimane, un paio di giorni. Questo ci porta alla fine di marzo.
La NASA ha una finestra di lancio dall’8 aprile al 23 aprile. Per farlo, la NASA dovrebbe attenersi al lancio di metà marzo, eseguire il test dell’abito bagnato in modo tempestivo e identificare esattamente zero problemi significativi che devono essere risolti prima lanciare. Se tutto ciò dovesse accadere, è ipotizzabile che la NASA possa riportare il razzo al Vehicle Assembly Building, equipaggiare l’SLS con i suoi ultimi fuochi d’artificio e riportarlo sulla rampa di lancio per un lancio a fine aprile.
È anche possibile che gli unicorni possano ballare in un condotto delle fiamme della Florida questa primavera.
In realtà, la NASA non ha praticamente pubblicato alcun programma da quando il programma SLS è iniziato 11 anni fa, con un obiettivo di lancio iniziale del 2016. Quindi non c’è motivo di aspettarsi che la situazione cambi. Supponendo una procedura di abbigliamento bagnato relativamente agevole, quindi, la NASA si sentirebbe abbastanza bene nel prendere di mira una finestra di lancio dal 7 maggio al 21 maggio. Ma se ci sono problemi che devono essere affrontati dopo il test di abbigliamento bagnato sulla rampa di lancio, sembra probabile , probabilmente è in programma un lancio estivo dello Space Launch System.
